zoom sur attila : vérités et légendes

Après plusieurs siècles d’hégémonie sur une large partie de œkoumène antique s’étendant sur trois continents, l’Empire Romain d’Occident n’est plus que l’ombre de lui même au V ème siècle. En effet, fragilisée depuis le III ème siècle à cause des migrations barbares et des luttes internes pour le pouvoir, Rome doit faire face à une nouvelle invasion à partir de 395, cette fois-ci menée par les Huns d’Europe et dont les conséquences sont multiples en Gaule et plus largement en Europe. Ainsi nous pouvons nous interroger sur le déroulé de l’invasion hunnique en faisant la part entre vérités et légendes. Pour cela, nous aborderons dans un premier temps le déroulé de la campagne avant de s’intéresser à sa bataille emblématique, les Champs Catalauniques (Champagne-Ardennes).

En 451, peu après après l’hiver qui empêche les campagnes militaires, Attila et ses Huns envahissent la Gaule en traversant le Rhin, pour des motifs toujours hypothétiques allant de l’ambition du conquérant, lui qui se fit sacrer sous le nom de « prince du monde entier » au ressentiment envers Rome entretenu depuis plusieurs années sous forme de rivalités politiques. Néanmoins, la Gaule, très affaiblie par les raids et les invasions barbares et par une famine, ne pouvait être attrayante pour un peuple désirant simplement accroître leur richesse aux moyens de pillages. Arrivés devant Metz le 7 avril 451 où, selon le chroniqueur Grégoire de Tours, « ils ravagent la campagne et quant à la ville, ils la livrent aux flammes, passent le peuple au fil de l’épée et tuent les prêtres du Seigneur eux-mêmes aux pieds des saints autels. » au prétexte que la cité ne s’était pas rendue à l’ultimatum donné. Seul l’oratoire de St-Etienne sera épargné, ce qui donnera lieu à une légende catholique… Puis ayant traversé la Gaule jusqu’à Orléans, les Huns commencent le siège de la ville (contrairement aux images d’Épinal, ils maîtrisaient parfaitement les techniques de sièges), défendue par son évêque Aignan (358-453), canonisé et fêté chaque année le 17 novembre. Heureusement pour ses habitants, la coalition commandée par Aetius, officier romain et par Théodoric roi des Wisigoths,mais rassemblant l’ensemble des peuples vivant en Gaule.

Néanmoins, les Alains du roi Sangibar restent plus ou moins loyaux à celle-ci, ce qui explique leur sacrifice lors de la bataille des Champs Catalauniques. Cependant, devant la cité orléanaise, seul des escarmouches ont lieu, les Huns adoptant leur stratégie habituelle, basée sur une retraite afin de trouver un meilleur lieu, permettant de maximiser leurs tactiques de combats. Pourtant, la légende s’empare du sujet et Aignan devient un relai entre le Ciel, qui lui parle et les orléanais . Celui-ci ira jusque dans la tête du chef hunnique le supplier de ne pas recommencer un massacre similaire à celui de Metz. Une autre fois, il apparaît ensuite à Aetius afin de le convoquer avant le 14 juin 451. Ainsi, ces événements donnant lieu à un véritable culte du saint, rendu célèbre par le deuxième roi des Francs, Robert II le Pieux (970;996-1031). Lors de sa retraite Attila arrive devant Troyes, ville dont les défenses sont inexistantes et non fortifiées. Néanmoins, la ville ne subira aucun dommage grâce à son évêque Loup ( 474 -479) qui, à l’instar de son confrère Aignan se rendra devant les Huns implorant leur clémence avec moult prières aux Cieux. Mais, les envahisseurs fascinés par sa personnalité le prie de les accompagner, ce qu’il accepte jusqu’au Rhin. À cela, la légende changea les faits puisqu’il est devenue un martyr, décapité par les Huns comme le narre «Les Légendes Dorés »du IX ème siècle.