Savez-vous vraiment comment vivaient les français sous Louis XIV?

Lorsque Louis XIV s’éteint en 1715, vingt-deux millions de Français se répartissent sur le territoire, faisant de la France le pays le plus peuplé d’Europe. L’essor des techniques et des consciences permirent une diminution très nette des morts infantiles et les diminutions progressives de l’impact des épidémies sur les populations entraînèrent inévitablement une hausse de la population durant tout la période du XVIIe-XVIIIe siècle. Oui, la vie des Français ruraux s’améliore. Évidemment, les conditions de vie diffèrent selon le statut social de l’individu, qu’il soit cultivateur, charron, négociant, curé de paroisse ou petit seigneur rural. Il existe également de fortes inégalités régionales ; un Français installé à l’ouest de la France sera moins frappé par les destructions des guerres qu’un Français installé à la même époque dans le Nord ou à l’est de la France. Car les guerres sous Louis XIV furent nombreuses et souvent au détriment des populations locales. Cependant, ces désastres de la vie courante n’empêchaient pas les civils ruraux de travailler ni de célébrer les festivités en période de paix. Car comme aujourd’hui, la vie des Français au XVIIe-XVIIIe siècle s’articulait autour du travail et des fêtes chômées. Quelle était donc la vie labourieuse et festive à la campagne sous l’Ancien Régime, et plus particulièrement sous le règne de Louis XIV ? Face à un si vaste sujet, nous allons essayer brièvement de répondre à cette question. Mais avant de traiter le travail et la fête, dressons d’abord rapidement un portrait des diverses sociétés au sein de la communauté rurale.

Les fêtes sont majoritairement des moments d’unité où toutes les populations du village se regroupent en un seul et même banquet. Les fêtes familiales laissent place à de véritables fêtes de village, auxquelles tous les individus s’affairent à organiser l’évènement. Durant les beaux jours, la tablée est installée sur la place communale, où se mêlent le curé de la paroisse, les autorités de la seigneurie (mayeur et échevins, officiers, sergents, prévôts) et, s’il est présent, le seigneur lui-même, autour desquels se joint toute la population. Ce sont aussi des jours où la nourriture de chacun est mise à disposition de tous, donnant l’occasion notamment aux plus humbles ne pouvant consommer de la viande tous les jours, de pouvoir en manger. Ces festivités tissent de forts liens entre les villageois, engendrant une solide identité villageoise. Mais si ces jours chômés sont des moments de fêtes, des sanctions peuvent tomber. Nous l’avons vu, le dimanche est un jour sacré, où le travail y est interdit. Mais les jours fériés, chômés, sont également des journées où il est interdit de travailler, là encore, sous peine de sanctions. C’est le cas d’un certain Pierre Dupire, sa fille et ses domestiques qui, le jour de la fête chômée de la saint Marie-Magdeleine (22 juillet) 1694, dans la commune d’Englefontaine (Nord), osèrent charger du foin et le véhiculer, au moins en trois voyages, chez eux ; de même que Michel Benoist, sa femme et sa fille travaillèrent le foin ce même jour, dans le même village. Les autorités du village, les sergents à l’office d’Englefontaine « les ont condamnez et condamnent ensemble aux frais du présent ordonnance dudit Sieur bailly XII s. et pour ladite réquisition du procureur d’office X sous, pour jugement aux gens de loy VI liv. » Au total, les condamnés doivent payer la modique somme de 18 livres et 160 sous !

Nous l’avons vu, les travaux en milieux ruraux sont d’une grande diversité et répondent souvent à une codification particulière. Chacun s’inscrit dans une chaîne où chaque maillon est indispensable pour le maintien des autres. Le « grand siècle de Louis XIV » est une période, malgré les guerres perpétuelles, d’un développement très favorable pour les conditions de vie des populations. Les fêtes et les jours chômés, s’ils deviennent de moins en moins fréquents, restent courant dans une société encore fortement christianisée, et où la religion rythme durablement la vie des Français.