Quand fut inventée la photographie, et par qui ? La photographie est-elle un art ? Autant de questions que l’on se pose sur cette pratique qui aujourd’hui nous est plus que familière. Si des nos jours les photos sont dématérialisées dans nos téléphones et sont si nombreuses qu’on ne les compte plus, il est intéressant de se rappeler qu’à l’origine, au cœur du XIX^èmesiècle, la photographie est avant tout un objet, matériel, unique (dans certains cas), et qu’on ne capte pas en un clic mais qui prend des heures avant d’apparaître… Je vais vous raconter la genèse de cette merveilleuse invention.

Aujourd’hui on parle généralement de la « photographie » … Mais ce terme – qui n’apparaît d’ailleurs que quelques années après son invention, dans les années 1850 – regroupe à l’origine des réalités multiples. Au début du XIX^èmesiècle, à la suite d’avancées scientifiques considérables en optique et en chimie, avec notamment la découverte de la photosensibilité des sels d’argent, de nombreux inventeurs recherchent un moyen de fixer une image du réel en exploitant cette photosensibilité. Issus d’horizons divers, nous pouvons relever les cas de 4 inventeurs en particulier.

L’un de ces hommes qui a fait de multiples tentatives pour capter le réel dans une image fixe s’appelle Nicéphore Niepce.  Cet ingénieur-inventeur a cherché, dès les années 1810, à réaliser ce qu’il appelle des « héliographies », des dessins par le soleil. Il laissait une plaque de métal en étain enduite de bitume de Judée (qui durcit à la lumière) exposée au soleil pendant des heures (le temps de pose peut aller jusqu’à 18h !), afin que le réel vienne s’y imprimer, puis celle-ci est trempée dans un dissolvant d’huile essentielle de lavande afin que l’image soit « révélée », puis rincée à l’eau. C’est ainsi qu’il réalisa ce que l’on considère comme la première photographie : Le point de vue du Gras, réalisée en 1826 depuis la fenêtre de sa chambre.